Институт был учрежден постановлением коллеги научного сектора Наркомпроса РСФСР от 30 марта 1920 года «О преобразовании Психоневрологического музея в Московский психоневрологический институт». Основателем и музея, и института был Федор Егорович Рыбаков (1868 – 1920), ученик С.С. Корсакова, автор известного руководства по психиатрии и сохраняющих до настоящего времени свое значение работ, посвященных проблемам социальной психиатрии, алкоголизма, аффективных психозов.
Преемником Ф.Е. Рыбакова на период до 1922 года стал А.Н. Бернштейн, также ученик С.С. Корсакова. Ему принадлежат ряд значительных работ по эпилепсии, общей и частной психопатологии, экспериментально-психологическим исследованиям, организации психиатрической помощи.
Ф.Е. Рыбаков и А.Н. Бернштейн достойно представляли школу московской психиатрии не только как клиницисты-психопатологи, но и как организаторы психиатрической помощи. Ф.Е. Рыбакову принадлежит создание первой в России амбулатории для лиц, страдающих алкоголизмом. А.Н. Бернштейн много лет посвятил организации Приемного покоя для душевнобольных при Московском полицейском управлении, превратив его из изолятора тюремного типа в подлинно психиатрическое учреждение.
Не случайно институт сыграл ключевую роль в становлении современной психиатрической службы в стране. Начиная с конца 20-х годов прошлого века, коллективом института проводилась масштабная работа по реконструкции больниц, улучшению социального положения больных, развивалась дифференцированная система психиатрических и наркологических учреждений, в центр которого был поставлен психоневрологический диспансер. В разработке теоретических основ психиатрической помощи и практическом построении психиатрической службы особое значение имела деятельность директора института в 1930-е годы Л.М. Розенштейна, основоположника психогигиенического направления в отечественной медицине. Диспансер мыслился им как преимущественно психопрофилактическое учреждение, развертывающее свою работу непосредственно среди населения, на предприятиях, в учебных заведениях, во взаимодействии с органами социальной помощи и другими государственными и общественными организациями. В оказании лечебной психиатрической помощи уже тогда ставилась задача перехода от «больниц-гигантов, больниц-фабрик» (по выражению Л.М. Розенштейна) к разнообразию форм учреждений, включая полустационары, психоневрологические отделения в соматических больницах, психоневрологические санатории с расширением мер нестеснения в стационарах, организацией патронажной службы для больных с хроническими заболеваниями.
Во время Великой Отечественной войны Институт, возглавляемый в те годы П.Б. Посвянским, был эвакуирован в Томск и выполнял функции военного госпиталя. Наряду с тем осуществлялись и научные разработки, преимущественно в сфере органических поражений головного мозга и их последствий, что нашло последующее отражение в известных патогенетических и терапевтических исследованиях И.И. Равкина, Г.Е. Сухаревой, С.Г. Жислина, Р.Г. Голодец и продолжается до настоящего времени усилиями многих сотрудников института. Речь идет об одном из важнейших направлений деятельности института – изучении экзогенно-органических расстройств – и как самостоятельных психических заболеваний, и как фактора «измененной почвы» (по С.Г. Жислину).
Многие идеи и начинания первых десятилетий деятельности института оказались созвучны задачам проводимых в последующие годы научных и организационных поисков. В частности, современное реформирование психиатрической помощи, направленной на ее демократизацию, приближение к населению, обеспечение социальной и правовой поддержки больных опиралось на уже обозначенные выше модели психиатрической помощи, сформулированные в 1930-е годы. В решении проблемы интеграции психически больного в общество (речь идет прежде всего о страдающих тяжелыми инвалидизирующими заболеваниями) особый смысл имели развивавшиеся Д.Е. Мелеховым представления о компенсаторных возможностях личности и опоре на сохранные качества и психические функции как основе реабилитации.
В дальнейшем институт не только принял участие в радикальном изменении правовых и этико-деонтологических основ оказания психиатрической помощи, но и стал фактически научно-методическим центром ее реорганизации с развитием дифференцированной системы внестационарных и внедиспансерных служб, приближающих помощь к населению и формирующих ее звенья с опорой на сообщество. По созданным в институте моделям первого психотического эпизода, интенсивного оказания психиатрической помощи, медико-реабилитационных отделений нового типа с полипрофессиональными формами работы с пациентами, вовлечением сообществ родственников пациентов в реабилитационный процесс, обоснованием целесообразности создания «жилья под защитой» – подобного рода учреждения создаются и успешно работают во множестве территорий Российской Федерации. Фармакоэкономические и фармако-эпидемиологические исследования позволяют считать новые формы не только удовлетворяющими ожидания больных, но и ресурсосберегающими.
Общепризнан вклад ученых института в разработку методов терапии психических заболеваний. Здесь впервые в нашей стране были применены инсулинотерапия (А.С. Кронфельд), электросудорожная терапия (М.Я. Серейский) получил развитие и клинико-патогенетическое обоснование оригинальный метод разгрузочно-диетической терапии (Ю.С. Николаев, Ю.И. Полищук), с 1954 года стали применяться психотропные средства. В 1964 г. Г.Я. Авруцким был организован отдел (в последующем – Всесоюзный научно-методический центр) психофармакологии, в значительной степени благодаря деятельности которого в стране сложилась современная система психофармакотерапии. Здесь прошли клиническую апробацию практически все применяемые в настоящее время зарубежные и отечественные психотропные средства. Наряду с решением частных задач проверки и уточнения клинических показаний и ограничений к применению тех или иных средств эти исследования привели к раскрытию некоторых фундаментальных закономерностей патоморфоза психических заболеваний, толерантности к психотропным средствам, соотношения их общего (седативного, тимолептического, транквилизарующего) и избирательного действия, взаимосвязи психо-и соматотропных эффектов терапии.
Масштаб терапевтических разработок сотрудников института охватывает проблемы эпилепсии, экзогенно-органических расстройств и соматогении. Благодаря усилиям М.Я. Серейского, А.С. Ремезовой, А.И. Болдырева в институте было создано отделение эпилепсии. Наряду с этим сотрудниками института, разрабатывается клинико-психопатологические и терапевтические подходы к сложным сочетаниям основных психических заболеваний и различных патологических зависимостей.
Институт всегда следовал классической психопатологической традиции, развивая ее в соответствии с новыми достижениями науки и практики. Следует особо отметить приверженность этой традиции А.А. Портнова и О.П. Вертоградовой.
С опорой на классические психопатологические принципы клинического динамического анализа и учета личностных и средовых факторов в институте разрабатываются методологические аспекты расстройств психического здоровья, возможностей раннего предупреждения заболеваний, в частности расстройств аффективного спектра, в том числе в общесоматических учреждениях, в условиях первичной медицинской сети.
С учетом данных психопатологии, общей и клинической психологии, социологии А.Г. Амбрумовой была разработана оригинальная концепция социально-психологической дезадаптации как определяющего фактора суицидального поведения, послужившая теоретической основой для создания дифференцированной системы помощи лицам с суицидальными тенденциями. Продолжателем идей А.Г. Амбрумовой являлся В.Ф. Войцех, привнесший психопатологические и популяционные подходы к разработке проблем суицидологии.
Благодаря широкому междисциплинарному подходу была разработана комплексная модель сексуальных расстройств (Г.С. Васильченко,) и создана система многопрофильной подготовки специалистов в области сексологии и сексопатологии.
На основе комплексных клинико-гормональных исследований А.И. Белкиным была уточнена роль гормональных дисфункций при психических заболеваниях и особенностях их реакции на терапию; созданный на этой основе центр изучает соматические и гормональные побочные эффекты психофармакотерапии, наряду с поисками средств их коррекции.
Мультидисциплинарный, смежный с психиатрией характер имеет и развивающаяся в стране система помощи при различных форм патологии речи и других нарушениях высших психических функций. Создан один из лучших в мире научно-практический нейро-реабилитационный центр, функционирующий на полипрофессиональной основе во взаимодействии неврологов, психиатров, нейропсихологов, дефектологов, физиотерапевтов и других специалистов. Это позволяет достигать значительных успехов в восстановлении психических функций у больных с тяжелыми поражениями головного мозга.
Научные искания коллектива института всегда отличали единство клинической, биологической и социальной психиатрии, широта подхода к разработке проблем психопатологии, патогенеза и терапии психических заболеваий, активное обращение к достижениям психологии, физиологии, патоморфологии, иммунологии, биохимии, генетики и других областей научного знания. Это позволило разработать эволюционно-динамические принципы сравнительно-возрастных исследований (Г.Е. Сухарева, В.В. Ковалев, Н.Ф. Шахматов, О.Д. Сосюкало), сформулировать представления о взаимосвязях функциональных и органических проявлений психической патологии на основе опередивших свое нейроморфологических исследований (П.Е. Снесарев), о роли индивидуальной реактивности (С.Ф. Семенов), концепцию патологических и защитно-приспособительных механизмов в патогенезе и саногенезе психических заболеваний (Д.Е. Мелехов, С.Ф. Семенов). Здесь получило развитие новое для своего времени научное направление – психонейровирусология (В.М. Морозов). Б.В. Зейгарник была создана получившая мировое признание школа патопсихологии. Деятельность клинико-генетической лаборатории, возглавляемой в 1960-е годы выдающимся генетиком В.П. Эфроимсоном, дала толчок к дифференциации умственной отсталости. Современный уровень фундаментальных исследований поддерживается неординарными разработками отдела патологии мозга.